了解慈濟，不可不了解創(chuàng)始人證嚴法師。這位以低調(diào)著稱的女法師，1937年生于臺中縣，上世紀60年代開始修行。1966年，有感于臺灣東部民眾缺醫(yī)少藥、生活清貧，證嚴法師親手從竹林中鋸下30個竹筒，發(fā)給30個信眾——都是純樸的家庭主婦，要求她們每天買菜之前，先投5毛錢(新臺幣，下同)到竹筒里，積少成多以救濟他人。慈濟人把這段時期稱為“竹筒時代”。
“為什么每天投5毛錢？一個月繳15元不是比較簡單嗎？”信眾們不解�！安灰粯拥��！弊C嚴法師說：“一個月繳一次錢，一個月才發(fā)一次善心；每天存5毛錢，錢雖微薄，可貴的卻是日日存有那顆救人愛人的心�！�
“5毛錢也可以救人”的說法口耳相傳，參與的人越來越多，終于促成“佛教克難慈濟功德會”的成立，一群手挽菜籃的主婦，寫下了慈濟歷史的首頁。后來，慈濟慈善濟貧的工作也由花蓮一隅逐步擴展到全臺灣。1980年，為籌建花蓮“佛教慈濟綜合醫(yī)院”，財團法人佛教慈濟慈善事業(yè)基金會成立。
當時，臺灣東部地區(qū)醫(yī)療設(shè)施不足，許多重癥病人須送往臺北診治，路途遙遠常貽誤時機。證嚴法師遂發(fā)起籌建慈濟醫(yī)院。據(jù)說，籌款之初曾有人愿意捐出兩億美金，慈濟信眾聞之莫不欣喜，證嚴法師卻不為所動。為什么？道理和“每天攢五毛錢”一樣：“若憑空獲得這筆錢，我們?nèi)绾误w會聚沙成塔那種力量？又如何體會自己做主人的踏實感？”時至今日，慈濟的善款仍以小額捐款為主。
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